Quando alguém fala do Continente Antártico logo pensamos em um local inóspito sem vida e com muito gelo mas fragmentos fósseis de árvores antigas descobertas na Antártida sugerem que o continente agora congelado não era tão árido quanto é hoje. Evidências que os pesquisadores reuniram ano passado mostraram que a Antártica tinha uma floresta próspera antes de os dinossauros caminharem na Terra. A pesquisa realizada por pesquisadores da Universidade de Wisconsin – Milwaukee (UWM) descobriu fragmentos de fósseis pertencentes a 13 árvores com mais de 260 milhões de anos.

Os fósseis revelados da floresta na Antártida são do final do Período Permiano, o tempo antes dos primeiros dinossauros surgiram. Cerca de 251 milhões de anos atrás, o Período Permiano terminou em um evento de extinção em massa quando as condições climáticas da Terra mudaram rapidamente. Mais de 90% das espécies da Terra foram exterminadas, e estas incluíram as florestas polares. As erupções vulcânicas na Sibéria durante um período de 200.000 anos podem ter liberado quantidades enormes de gases de efeito estufa. Os cientistas agora pensam que o aumento na quantidade de gases de efeito estufa atmosféricos, como o metano que reabastece a atmosfera e o dióxido de carbono, está por trás da extinção Permiano-Triássica. No final do Período Permiano, a Antártica era mais úmida e até mais quente quando comparada com o que é hoje. Também fazia parte do supercontinente de Gondwana, que abrangia o Hemisfério Sul e também incluía o que hoje é a Península Arábica, a Austrália, a Índia, a África e a América do Sul.

Os pesquisadores disseram que a floresta, que provavelmente se estendia por todo o continente de Gondwana, provavelmente tinha uma mistura de samambaias, musgos e uma planta extinta conhecida como Glossopteris. Pesquisas revelaram que as florestas fósseis eram diferentes em comparação com as florestas atuais. As florestas do período Permiano tiveram potencialmente uma baixa diversidade de plantas com funções particulares, o que contribuiu para a maneira como as florestas responderam às mudanças no meio ambiente. Essas florestas ancestrais contrastavam com as características das florestas modernas de alta latitude, marcadas por uma maior diversidade de plantas. Infelizmente, as florestas não sobreviveram à alta concentração de gases de efeito estufa durante a extinção em massa.