O tubarões-baleia é o maior tubarão e na verdade, o maior de todos os peixes vivos atualmente, podendo chegar aos 20 metros de comprimento. Os tubarões-baleia são encontrados em todos os oceanos tropicais do mundo. Sua coloração branca manchada faz com que esses gigantes gentis sejam fáceis de distinguir pois, são populares entre mergulhadores e em locais onde eles se agregam ao longo da costa. Eles se alimentam de plâncton e pequenos peixes e viajam grandes distâncias para encontrar comida suficiente para sustentar seu enorme tamanho e se reproduzir. Seu tamanho incrível pode ajudá-los a sobreviver a longas migrações para procurar fontes abundantes de alimentos. Os cientistas acreditam que alguns indivíduos nadam oceanos inteiros para chegar a tempo de um florescimento de plâncton ou uma desova em massa de peixes ou ovos de coral – um feito incrível para um peixe.
Ao contrário dos outros grandes tubarões, que dão origem a um pequeno número de bebês muito grandes, os tubarões-baleia dão origem a centenas de bebês muito pequenos (aproximadamente 45 cm). Ainda mais interessante, depois da fertilização interna, o tubarão-baleia produz cápsulas de ovo duras e reforçadas (típicas de tubarões com fertilização externa) mas depois as mantém seguramente dentro de seu abdômen até que elas eclodam.
Como muitos animais grandes e de movimento lento, o tubarão-baleia tem sido vítima da pesca nas últimas décadas e os indivíduos são frequentemente capturados acidentalmente em equipamentos de pesca. A carne de tubarão baleia é apreciada em algumas partes do mundo e as nadadeiras também são valiosas. Os cientistas acreditam que atualmente os tubarões-baleia sejam vulneráveis à extinção. Felizmente, uma grande indústria do turismo foi desenvolvida para a observação de tubarões-baleia na natureza e seu valor vivo é maior do que seu valor para os pescadores. Por essa razão e por serem animais tão impressionantes, a maioria dos lugares ao redor do mundo oferece aos tubarões-baleia proteção legal completa. Mas infelizmente, a pesca ilegal ainda ocorre em alguns lugares.
Que maravilhoso esse animal! Acredito que eu já tinha ouvido o nome dele em algum lugar, mas só agora adquiri algum conhecimento sobre ele. Não sabia que o tubarão-baleia tinha essa aparência, mas como o próprio indica há uma certa semelhança com as baleias ao menos tamanho. O que mais me chamou atenção foi o fato deste tubarão manter as cápsulas de ovos dentro de si até a eclosão deles. Obrigada pelo texto muito esclarecedor e de fácil entendimento.